*白百合*




　白い廊下は、南向きの窓から降り注ぐ暖かな陽の光で満ちていた。
　外来の待合席の喧騒も遠く、行き交う人も殆ど見られない。
　そのやわらかな空間の中で、己の固い靴音だけが異質だった。
　稀にすれ違った人々は、驚いたように目を瞠り、思わず足を止め、時には声を潜めて何事かを囁きあいながら、奇異の眼差しを向けてきていた。

　響く靴音が、一つの病室の前に来てぴたりと止んだ。
　何度もそうしてきたように、そこに掲げられたネームプレートを確かめる。
　手に持っていたものを右手に持ち替えて、左手で軽くノックをした。
　どうぞ、と中から声が帰ってくるのを待って、ノブに手をかけた。

　病室の扉を開いた瞬間、開け放した窓からふわりと風が吹き込んだ。
　白いカーテンを一度大きくはためかせ、その風は広くはない病室を濃密な香りで満たした。
　ベッドの上に座っていた部屋の主は、読んでいた本を置くと、こちらを見て珍しく声を立てて笑った。

「驚いたな。そんなものを持って病院に来た奴は初めてだ」
「俺も初めてだ」

　素っ気無くそう答えると、彼はくすくすと声を忍ばせて笑いながら、白い手を伸ばした。
　その指が触れた大きな花弁もまた、一点の曇りもない、純白。

「・・・・きれいだな」

　そういう彼自身、男ながらその花にも劣らぬ容姿の持ち主であった。
　抜けるように白い肌も、やさしく整った顔立ちも、その辺りの少女よりは余程可憐で美しいと言えた。
　しかし、彼の本当の姿を知っている者で、彼をそんな風に形容する者は一人としていない。
　ましてその中でも最も側に居た自分である。
　例えば彼を美しいと形容するなら、それはコートの上に立つ時の、あの眼差し以外にはあり得ない。

「柳、今日はお前一人なのか？」

　不意に顔を上げてそう尋ねてきた彼に、柳はすぐに一瞬前までの思考を捨てた。

「俺一人だ。他の皆は練習している」
「なら、お前はどうしてここに？」
「家の用事と断ってきた」
「真田に、嘘を吐いて来たのか？」

　面白そうにそう言うと、柳に向かって含み笑いを向けた。
　答えなかったが、柳のその沈黙は肯定と受け取られたようだった。

　再びカーテンが風をはらんでふわりと膨らんだ。同時に、花の香りが強く鼻腔をくすぐる。
　消毒液の匂いがどこにいても消えない病院の中で、まるでこの部屋だけが異質だった。
　柳はサイドテーブルにあった花瓶に、備え付けの洗面台で水を張り、その中に花束を活けた。
　彼は溢れんばかりに咲き誇る花を黙って見つめていたが、不意にぽつりと呟いた。

「弔花、か」
「・・・・・・」
「もしかして俺は、物凄く柳に嫌われているのかな？」

　にっこりと微笑みながら、花瓶に添えた柳の腕に彼の手が触れた。
　伝わるひんやりとした感触に、柳はほんの少しだけ眉をひそめた。

「幸村」
「冗談だよ。でも、お前のそういう表情は好きだな」

　冗談だと言いながらも、幸村は手を離そうとはしなかった。
　指先にわずかに力が込められたのを感じながら、柳はそれを振り払う事も、咎める事もしなかった。
　否、できなかった、というのが本当は正しいのだろう。
　出会った頃から、自分も、真田も、本気でこの男を拒む事などできなかった。

　幸村はそれらを全て見透かしているだろう瞳に、艶やかな笑みを乗せた。

「俺は、お前になら嫌われてもいいよ」

　それと気付かせない優しい毒を含んだ声音は、甘い痺れをもたらした。
　気まぐれに、自分にだけ見せる表情。
　惑わされはしない。だがそれが心地良いのは、否定できそうになかった。

「お前が誰かに嫌われる事なんてあるのか？幸村」
「さぁ・・・。でも、そんな風に俺を見る人間は、他にはいない」
「・・・・・」
「それが心地良いのだと言ったら、お前は変な顔をする？」

　柳の腕を掴んだ手が、ベッドの横の椅子に座るように促した。
　少しだけ躊躇ったが、結局柳はそこに腰を下ろした。幸村はそれを見て満足げに微笑むと、ようやくその手を離した。
　熱の跡がざわざわと落ち着かず、柳は無意識に、その場所にもう一方の手を重ねていた。

「幸村、体調はどうだ？」
「最近は随分良いよ。でも、やはり手術は避けられないそうだ」
「・・・・そうか」
「成功する確率は、あまり高くないらしい。復帰は難しいかもしれない、と言われた」

　淡々と、笑みさえ浮かべて幸村は答えた。
　嫌な笑みだ、と柳は感じた。だがこれも恐らくは、意図しての事に違いなかった。
　他のどの部員たちにも――真田にさえ、見せない。
　相手の心配を誘うような、そんな曖昧な微笑など。
　それが王者たる彼にはおよそ相応しくはないのだと、誰よりも理解しているのは幸村自身なのだ。

「戻ってきてもらわなければ困る」

　柳は、涼やかな表情できっぱりと言い放った。
　幸村はまるでその返答を予測していたかのように、少しの淀みもなくそれに応えた。

「立海の為？」
「あの男の為さ」

　更にそれに答えた柳の言葉も簡潔だった。
　しばしの沈黙の後、静まり返った空気を再び震わせたのは、幸村だった。

「・・・・正直だなぁ、柳は」

　そう言いながら、彼は細い体を揺すって笑った。
　柳はそれを気にした風もなく、涼やかな表情でそれを見つめた。

「知っているか？弦一郎は他の部員に、勝手に見舞いに来ることを禁じているんだ。『みだりに病院を騒がせてはいけない』とな。・・・自分は足繁く通っておいて、とんだ言い種だ」
「真田の意識では、あくまで部長である俺に逐一報告するのは当然の義務だ、という事になっているんだよ」
「分かっているさ。あの男は、いつだってそうだからな。いつだって、自分の感情には鈍感だ」

　彼は自覚していない。
　自分がどれほど幸村という男に繋がれ、支えられているのか、本当には理解していない。

「だからお前には、あの男の為に、何としてもコートに立ってもらわなければいけない」
「俺がいなくても、真田は大丈夫だよ」
「いつかはそういう日がくるのかもしれない。けれど今は未だ、駄目だ。お前にもそれは充分分かっているんじゃないのか？幸村」

　しかし幸村がその問いに答えることはなかった。
　ひどくやわらかな微笑が浮かび、形の良い口唇は美しい弧を描いた。
　それが肯定なのだろうと思ったが、柳はあえて確かめる事はなく、口を噤んだ。

「俺の為に・・・、と言ってくれないのか？」

　再び気まぐれな瞳が柳を見つめ、惑わせた。
　どこか虚ろで、同時に扇情的な紺碧のその瞳。
　これは、彼の本当の姿ではない。本当の彼が、どれほど美しく強いのか、柳は誰よりもよく知っている。
　恐らくは真田よりも。真田の側にいることを選んだ自分だからこそ、誰よりも。

「お前が望むなら、俺は拒んだりはしない」

　その微笑が彼の弱さなのだと。
　気まぐれにしか見せてはくれない。そんな形でしか見せることができない。
　散々堅物だと言われる真田よりも、実は余程この男の方が不器用なのではないかと、時々柳は思った。

　柳の頬に、すっと幸村の手が伸びた。
　袖から覗く腕は記憶にあるよりもはるかに華奢で、白かった。
　だが自分達を高みへと導く腕は、それ以外には有り得なかった。

「柳はもっと、俺の事を嫌いになればいいのに」

　まるで哀れむような口調で、小さく幸村は呟いた。
　そうかもしれない。と、柳は心の中だけで頷き、目を閉じた。
　けれど、彼のこの弱さを許す存在が自分だけだというのなら、何もかも明け渡して良いとさえ思える自分に、今更嫌いになるなど不可能だと思った。
　誰よりも真田の心を繋ぎ、縛る存在であるにも関わらず、憎むなど思いもよらない。

――――誰よりも繋がれているのは、・・・・俺？

　否定できないな、と柳は自嘲気味に嘆息した。
　愛しいと思うのとは違う。複雑なようで、その実はとても単純な感情なのかもしれない。
　何かが融け合うような、気持ち悪いこの感覚が今はただ、心地良い。


　咽ぶような、甘い百合の香りが惑わせるのか。
　清廉なその色に満たされた、歪なこの空間の中で。
　自分達は終わりのない幻を見ているのかもしれない。


　ガチャ、とドアノブが回る音がした。
　同時に、一際大きくカーテンがひらめき、一陣の風が病室の中を吹き抜ける。
　先刻までの濃密な空気が拡散していく。
　柳と幸村は、同時に入り口へと眼をやった。

「・・・・蓮二？」

　いつもは低く朗々とした声が、今は明らかな動揺を含んでいた。
　目上の者ですら竦むような、その厳しい眼差しも困惑の色を浮かべている。
　無理もない、と思いながら、その原因が自分である事を棚に上げて、柳は可笑しくなった。

「真田、もう練習は終ったのか？」
「え？あ、あぁ。明日から合宿だから、今日は早く帰らせた」
「そうか」

　ふわりと幸村が微笑むと、一度はそれに丸め込まれてしまいそうになった真田だったが、すっくと立ち上がった柳に、ハッと我に返った。

「蓮二、お前どうしてここに・・・・」

　しかし、柳はその問いを無視した。
　傍らの幸村を見下ろすと、彼は少しだけ悪戯っぽく微笑んでいた。

「もう帰るのか？柳」
「帰る。邪魔をしては悪いからな」
「心にもないことを言うんだな。嫉妬？」

　その言葉に、柳はこの部屋に来て初めて、笑みを浮かべた。

「そんな必要が、どこにある？」

　薄く刷いた微笑は、息を呑むほど艶やかで。
　それは柳が幸村の前でのみ、見せる表情だった。

「余裕だな」
「事実を言ったまでだ」

　素っ気無くそう返すと、柳は一度も真田を振り返ることなく病室を後にした。

「蓮二！」

　誰何の声に、柳は足を止めて振り返った。
　息を切らせてそこに立つ人物を見て、柳はわずかに口の端に笑みを浮かべた。

「別に見送りはいらないが」
「・・・・見送りじゃない。俺も、もう帰る」
「今来たばかりじゃないか。幸村の見舞いに来たんだろう？」
「それはそうだが、今は・・・・このままお前を行かせてはいけない気がした」

　躊躇いがちにそう言った真田に、柳は思わず目を瞠った。
　一瞬だけ幸村の入れ知恵かとも思ったが、彼はそういう事をするような男ではない。
　不意を打たれた柳は、つい忍び笑いをこぼした。

「・・・・お前は、時々妙な所で勘が働くな」
「何を言っているんだ？」
「いや、こちらの話だ」

　困惑気味の真田を見上げ、柳はくすくすと笑った。
　真田にはきっと、言っても理解はできないだろう。

「弦一郎」

　答える代わりに、柳は静かにその名を呼んだ。

「俺は、お前が好きだよ」

　その言葉に、半瞬遅れて意味を理解した真田は、サッと顔を赤らめた。
　帽子を目深に被りなおし、慌てたように歩き出す。柳はその少し後ろを歩きながら、威厳も何もない背中を見つめて笑った。

「同じ言葉を言ってはくれないのか？」
「・・・・ッ！誰が言うか！」

　低く唸るように叫んだ真田だったが、しばらくの沈黙の後、少しだけ声のトーンを落として小さく付け加えた。

「・・・・今更そんなもの、必要はない」

　頼りない声音で、そんな勝手なことを言う。
　だが柳は、静かに微笑んで、それに応えた。

「―――そうだな」

　白い部屋の中で揺れる、鮮やかな百合を見て、幸村はふっと口許を綻ばせた。
　これは確かに弔花なのだ。
　柳が幸村の為に用意した、手向けの花。

「俺は、俺の為に、もう一度あの場所に戻る」

　静かに呟いたその言葉もまた、自分自身への手向け。
　誰にも聞かれることのないそれは、花の香りと共に、風の中へと散った。

　眩暈を覚えるほどの、息が詰まるほどの、この白を貴方に。
　それは弔いの色。
　それは、貴方に捧げる誓いの色。